희귀바이러스

남극 기지 내 집단 감염, ‘제로급 바이러스(Zero-Grade Virus)’의 정체와 폐쇄 환경 감염의 경고

메디컬 리포트 2025. 5. 15. 15:16

지구상에서 바이러스의 활동이 가장 어려운 지역 중 하나가 바로 남극 대륙이다. 평균 영하 40도의 극한 기온, 자외선 차단, 극도로 건조한 환경은 대부분의 생명체에게는 생존이 불가능한 조건으로 작용한다. 특히 인위적인 외부 물자 유입 없이 자생적인 감염병이 발생할 가능성은 극히 희박하다고 여겨져 왔다. 그러나 2017년, 남극의 한 연구기지 내에서 발생한 원인 불명 집단 고열 증상 사례가 국제 감염병 커뮤니티에 비공식적으로 보고되면서, 남극 감염병 가능성에 대한 경고음이 울리기 시작했다.

 

이 사건의 중심에는 ‘제로급 바이러스(Zero-Grade Virus)’라 불리는 미확인 바이러스가 있다. 현재까지 공식적으로 등록된 병원체는 아니지만, 일부 극지방 연구자들은 극한 환경에 최적화된 바이러스가 실제로 존재하며, 인간의 면역 체계가 전혀 대응하지 못할 수 있다는 사실을 경고하고 있다. 이 글에서는 제로급 바이러스의 발생 사례, 감염 증상, 전파 경로, 생존 조건, 그리고 현대 과학이 아직 해명하지 못한 부분들을 다룬다.

‘제로급 바이러스(Zero-Grade Virus)’의 정체와 폐쇄 환경 감염의 경고

사건의 발단: 2017년 남극 베르겐 기지의 이상 징후

2017년 8월, 노르웨이의 남극 연구 기지인 **베르겐 기지(Bergen Station)**에서 6명의 연구원이 동일한 증상으로 쓰러지는 사건이 발생했다. 이들은 모두 심한 두통, 급성 피로, 고열(39~40도), 수면장애를 호소했으며, 이후 3명은 호흡 곤란과 근육 경련으로 의식이 저하되었다.

 

베르겐 기지는 당시 외부와 단절된 상태였고, 음식과 의료 장비는 모두 사전 소독 과정을 거친 후 반입된 것으로 기록되어 있었다. 외부 감염 가능성이 없다는 전제하에, 연구원들은 기지 내부에서 자생적으로 발생한 감염병일 수 있다는 가설을 세우게 되었다.

 

응급 의료 헬기가 도착하기까지 약 72시간이 소요되었고, 이 기간 동안 환자들은 빠르게 회복과 악화를 반복하는 비정상적인 증상 패턴을 보였다. 이들 중 2명은 귀국 후 뇌 자기공명촬영(MRI)에서 해마 영역의 미세한 염증 반응이 발견되었으며, 일시적인 단기 기억 상실이 보고되었다.

 

제로급 바이러스의 명명과 특징

이 바이러스는 남극처럼 바이러스의 활성 가능성이 제로(Zero)에 수렴하는 온도에서 감염이 발생했다는 점에서 ‘제로급 바이러스(Zero-Grade Virus)’로 비공식 명명되었다. 이는 지구상의 어떠한 환경에서도 바이러스는 활동할 수 있다는 고정관념에 정면으로 반하는 개념이었다.

 

제로급 바이러스는 공식적으로 분리되거나 분자생물학적 구조가 밝혀지지 않았지만, 당시 의료진이 수집한 혈액과 체액 샘플에서 기존에 확인되지 않은 이중가닥 RNA 구조가 검출된 것으로 알려졌다. 이 구조는 일반적인 리보바이러스 계열과 유사하면서도, 단백질 피막의 내열·내한성이 극도로 높은 특수 구조를 띄고 있어 남극 환경에서도 일정 수준 이상의 활성을 유지할 수 있었던 것으로 분석된다.

 

감염 경로와 전파 방식의 추정

해당 사건 이후의 역학 조사에서는 감염자들이 모두 기지 내 공용 연구실을 동일 시간에 사용했으며, 이 과정에서 결빙된 샘플을 해동하여 실험한 이력이 일치했다. 이는 제로급 바이러스가 해당 샘플 속에 동면 상태로 존재하다가 실온에 노출되면서 재활성화되었을 가능성을 시사한다.

 

또한 일부 감염자는 공기 전파가 아닌 피부 접촉, 혹은 점막을 통한 전파 경로를 지목하기도 했다. 공조 시스템 분석 결과, 바이러스성 물질이 송풍기 필터에 소량 축적되어 있었던 정황도 발견되었으며, 이는 기지 내부 폐쇄 환경에서의 공기 재순환이 감염을 확산시켰을 가능성을 제기하게 되었다.

 

제로급 바이러스의 생물학적 위협

제로급 바이러스는 다음과 같은 특이한 생물학적 속성을 가질 가능성이 제기된다:

  • 극한 환경 적응성: 영하 50도 이하에서도 RNA 구조가 파괴되지 않음
  • 장기 동면 후 재활성화: 수년간 동결 상태로 존재하다가 실온 노출 시 감염성 활성화
  • 신경계 침투 능력: 뇌 해마 및 전두엽에 염증 반응 유도
  • 비전형적 면역 반응 회피: 기존 항바이러스 면역 반응 지표가 검출되지 않음

이는 제로급 바이러스가 기존 병원체 분류체계에 완전히 포함되지 않는 ‘신종 바이러스 계열’일 가능성을 시사하며, 전 세계 바이러스 연구계에 커다란 충격을 주었다.

 

왜 공식 발표되지 않았는가?

 

이 사건이 국제적 주목을 받지 못한 이유는 몇 가지 현실적인 제약이 작용했기 때문이다:

  1. 기지 격리성과 정치적 민감성: 남극조약 체계 내에서 감염병 관련 사건은 철저히 내부에서 조율되고 외부 공개는 제한된다.
  2. 과학적 입증 불충분: 바이러스 분리 및 배양이 성공적으로 이뤄지지 않았으며, 감염자 수가 적어 역학적으로 분석하기 어려웠다.
  3. 공포 확산 방지: 극지 연구를 계속해야 하는 여러 국가들이 ‘감염병 위험지대’라는 이미지를 피하고자 정보를 통제했을 가능성도 있다.

이러한 이유로 제로급 바이러스에 대한 공식 학술지 발표는 이뤄지지 않았고, 현재는 비공식 네트워크를 통해 일부 유전정보만이 공유되고 있다.

 

향후 대응 및 과학적 시사점

제로급 바이러스 사례는 다음과 같은 과학적 시사점을 던진다:

  • 빙하 또는 극지방 보존 샘플의 생물학적 위험성 재평가
  • 폐쇄 환경에서의 공기 감염 가능성을 전제로 한 감염병 대응 프로토콜 마련
  • 인공 생태계(우주선, 극지 연구기지 등) 내 감염병 시뮬레이션 필요성 대두

실제로 NASA와 ESA(유럽우주국)는 이 사건 이후 우주선 내 미생물 관리 및 격리 대응 시뮬레이션에 제로급 바이러스 사례를 일부 참고 자료로 활용하고 있는 것으로 알려졌다.

 

제로급 바이러스는 인류가 상상조차 하지 못한 환경, 즉 바이러스의 생존 조건이 거의 불가능하다고 여겨진 남극 대륙에서 발생한 감염병 사례다. 이것은 바이러스가 존재할 수 있는 경계가 점점 확장되고 있음을 보여주는 동시에, 우리의 방역 체계가 얼마나 환경 의존적이고, 예측 불가능한 요소에 취약한지를 증명하는 사건이기도 하다.