몸이 천천히 마비되는 병? '길랭-바레 증후군(Guillain-Barré Syndrome)'의 발병과 회복 이야기

사람의 몸은 머리에서 발끝까지 복잡한 신경망을 통해 움직이고, 느끼며, 반응합니다. 그런데 만약 어느 날 갑자기 손끝이나 발끝의 감각이 둔해지더니 점점 움직이기 어려워지고, 심지어 온몸이 마비되어 숨 쉬는 것조차 힘들어진다면 어떤 일이 벌어질까요? 이러한 두려운 상황을 현실로 만들어버리는 질환이 있습니다. 바로 **‘길랭-바레 증후군(Guillain-Barré Syndrome, 이하 GBS)’**입니다.

 

GBS는 비교적 드물게 발생하지만, 발병 시 생명을 위협할 수 있는 심각한 신경계 질환입니다. 신체가 스스로의 신경계를 공격하는 자가면역 반응으로 인해 근육이 점차 마비되는 특성을 가지며, 빠르게 치료하지 않으면 호흡 마비에까지 이를 수 있습니다. 반면 조기에 발견하고 적절한 치료가 이루어진다면, 상당수 환자가 회복이 가능하다는 점에서 **‘무서우면서도 희망이 있는 병’**으로도 알려져 있습니다.

 

이번 글에서는 길랭-바레 증후군의 정의, 원인, 주요 증상, 진단 및 치료법, 회복 과정까지 폭넓게 살펴보며, 이 질환에 대한 올바른 이해를 돕고자 합니다.

길랭-바레 증후군(GBS)이란?

길랭-바레 증후군은 **말초신경계(중추신경계가 아닌 손발로 이어지는 신경)**가 면역체계에 의해 공격을 받아 염증이 생기고, 그 결과 감각 저하와 근육 마비가 발생하는 급성 신경병입니다. 이 질환은 1916년 프랑스의 신경과 의사인 길랭과 바레, 스트로를 통해 처음으로 의학적으로 보고되었으며, 이후 전 세계적으로 드문 자가면역성 신경 질환으로 분류되어 왔습니다.

GBS는 발병 속도가 빠른 것이 특징이며, 대개 손, 발의 저림이나 근력 저하로 시작해 수일 내에 상체, 얼굴, 호흡기까지 마비가 진행될 수 있습니다. 따라서 응급 치료가 필요한 신경과적 질환 중 하나로 간주됩니다.

 

발병 원인

길랭-바레 증후군은 정확한 원인이 완전히 밝혀지지는 않았지만, 대부분 면역 체계의 이상 반응에 의해 발생하는 것으로 추정됩니다. 특히 감염 후 발병하는 사례가 가장 많습니다. 실제로 환자의 약 60~70%는 발병 전 몇 주 안에 감기, 위장염, 독감 등의 감염성 질환을 앓았던 병력이 있는 것으로 알려져 있습니다.

주요 발병 원인으로 알려진 감염원은 다음과 같습니다:

• 캄필로박터 제주니(Campylobacter jejuni): 가장 흔한 원인균으로, 닭고기 등으로 인한 식중독 원인균입니다.
• 헬리코박터 파일로리, 마이코플라스마, 에플스타인-바 바이러스(EBV)
• 인플루엔자 바이러스, 지카 바이러스, 코로나19 바이러스 등

이러한 감염 이후, 면역체계가 바이러스를 공격하는 과정에서 신경계 구성 성분과 유사한 항원을 오인하여 공격하는 분자모방(Molecular Mimicry) 현상이 발생하면서 GBS가 발병하게 됩니다.

 

주요 증상

GBS의 증상은 아래에서 위로(ascending paralysis) 진행되는 특성이 있으며, 대표적인 초기 증상은 다음과 같습니다:

• 다리부터 시작되는 근력 저하
• 손발의 저림, 따끔거림, 감각 저하
• 보행 불안정, 균형 감각 상실
• 근육 통증 및 경련

이후 병이 진행되면 다음과 같은 중증 증상으로 이어질 수 있습니다:

• 팔, 상체, 얼굴 근육까지의 마비
• 호흡근 마비로 인한 호흡 곤란
• 심장박동, 혈압 조절 등 자율신경계 기능 이상
• 안면신경 마비, 연하곤란(음식 삼키기 어려움)

대개 발병 후 1~2주 이내에 증상이 정점에 도달하며, 치료 없이 방치될 경우 생명을 위협하는 상태로 발전할 수 있습니다.

 

진단 방법

GBS는 신속한 진단이 중요한 질환입니다. 다음과 같은 검사를 통해 진단이 이루어집니다:

1. 병력 청취 및 신체검사
2. 뇌척수액 검사(Lumbar puncture)
3. 신경전도 검사(NCV) 및 근전도 검사(EMG)
4. 혈액검사 및 감염원 확인 검사

 

치료 방법

GBS는 자가면역 질환이기 때문에, 면역 반응을 조절하거나 차단하는 치료가 핵심입니다. 다음의 치료법이 사용됩니다.

1. 정맥 면역글로불린 투여(IVIG)
2. 혈장 교환술(Plasmapheresis)
3. 보조적 치료

GBS는 빠르면 수주 내에 회복되기도 하지만, 회복 기간은 환자에 따라 수개월에서 수년까지 걸릴 수 있으며, 일부 환자에게는 후유증이 남을 수도 있습니다.

 

예후 및 회복 과정

• 약 80%의 환자는 1년 내에 부분 또는 완전 회복을 보입니다.
• 그러나 10~15%는 장기적인 운동 장애 또는 감각 이상이 남기도 하며,
• 5% 이내의 환자에서는 생명을 위협하는 중증 합병증이 발생할 수 있습니다.

회복은 주로 먼저 마비되었던 부위부터 가장 나중에 회복되며, 물리치료 및 재활치료의 적극적인 참여가 매우 중요합니다.

 

GBS와 백신, 감염의 연관성

최근 몇 년 간 코로나19 백신 접종 후 GBS가 발병했다는 보고가 간헐적으로 있었으나, 이는 매우 드문 사례입니다. 일반적으로는 백신보다는 바이러스 감염 자체가 GBS의 더 흔한 유발 요인으로 알려져 있으며, 백신 접종에 따른 이점이 위험보다 크다는 것이 대부분 전문가들의 견해입니다.

 

길랭-바레 증후군은 느닷없이 찾아오는 무서운 병이지만, 조기 발견과 적절한 치료가 이루어진다면 상당한 회복이 가능하다는 점에서 희망이 있는 질환이기도 합니다. 무엇보다 중요한 것은 증상이 의심되면 늦지 않게 병원을 찾는 것이며, 일상에서의 경미한 신경 이상도 결코 가볍게 넘기지 않아야 합니다.

 

또한, GBS 환자들은 보이지 않는 고통과 두려움을 안고 싸워가고 있습니다. 이들에 대한 올바른 인식과 응원이 더해진다면, 회복이라는 긴 여정을 조금 더 따뜻하게 만들어줄 수 있을 것입니다.

 

몸은 천천히 멈춰도, 회복은 다시 시작됩니다.
길랭-바레 증후군, 그 고통과 회복의 여정을 더 많은 사람들이 이해하고 함께하길 바랍니다.