아시아 오지에서만 보고된 ‘다중 감염형 세균’ 칼리코박테리움(Kalicobacterium)의 위협과 변이 가능성

인류는 수천 종의 박테리아와 함께 살아간다. 이 중 대부분은 해롭지 않거나, 오히려 인간과 공생하는 유익균에 해당한다. 그러나 인류가 아직 명확히 분류하지 못한 ‘미지의 세균’들이 존재하며, 일부는 특정 지역, 특정 환경에서만 나타나는 국지성 병원체로 등장한다. 특히 외부인의 접근이 어려운 아시아의 밀림 지역, 고산지대, 분쟁지대는 이러한 미확인 병원체의 ‘사각지대’로 평가된다.

이 글에서 다루는 **칼리코박테리움(Kalicobacterium)**은 그러한 사례 중 가장 미스터리한 존재다. 2009년부터 2018년까지, 총 세 국가의 외딴 마을에서만 보고된 이 세균은 기존 세균과 달리, 동시에 여러 장기 및 조직을 감염시키는 ‘다중 감염형 구조’를 가진 것으로 추정된다. 하지만 감염자의 생존율이 극히 낮아, 감염 경과나 체계적인 치료 정보가 거의 남아있지 않다. 더 큰 문제는, 이 세균이 인간 외에도 가축, 곤충, 식물에까지 영향을 주었다는 보고가 있다는 점이다.

 

칼리코박테리움은 바이러스와 세균의 중간 단계처럼 작용하며, 현대 의학으로도 쉽게 설명되지 않는 병리 반응을 일으킨다. 이 글에서는 이 세균의 발견 경위, 구조적 특징, 감염 메커니즘, 그리고 인류에 미칠 위협에 대해 다룬다.

 

칼리코박테리움의 최초 발견: 미얀마 국경지대 사례

2009년, 미얀마와 인도 접경의 산악 지대에 위치한 나가(Naga) 부족 마을에서 급성 내출혈과 신장 마비를 동반한 이상 감염 사례가 발생했다. 당시 WHO의 질병 모니터링 시스템에는 보고되지 않았지만, 일부 국경 NGO를 통해 비공식 보고가 이루어졌다.

감염자는 고열과 피부 출혈로 병세가 시작되었고, 이후 72시간 이내에 신장, 간, 폐 기능이 순차적으로 마비되었다. 혈액 및 체액 검사에서는 이중 세포막을 가진 원형 세균이 발견되었는데, 이 세균은 일반적인 항생제에 전혀 반응하지 않았고, 배양 조건조차 확보하기 어려웠다.

 

이 병원체는 NGO 연구진에 의해 ‘칼리코박테리움’이라 명명되었다. ‘칼리코(Kalico)’는 현지 방언으로 ‘검은 점이 생기는 병’을 뜻하며, 감염자의 피부에 검붉은 반점이 다발성으로 퍼지는 증상을 묘사한 것이다.

 

감염 증상과 진행 양상

칼리코박테리움에 감염된 환자들은 공통적으로 아래와 같은 증상을 보였다:

• 1단계 (1~2일 차): 미열, 피부 가려움증, 비정상적인 발진
• 2단계 (3~5일 차): 급성 고열(40도 이상), 근육 통증, 내출혈(코피, 잇몸 출혈 등)
• 3단계 (5~7일 차): 다기관 부전(신장, 폐, 간), 정신 착란, 호흡 곤란
• 말기 (7일 이후): 의식 저하, 전신 발작, 사망

특이한 점은, 이 세균이 혈관계뿐 아니라 신경계, 소화계, 심지어는 내분비계까지 동시에 침투하며, 체내 전신 시스템을 마치 네트워크처럼 연결된 채 감염시키는 능력을 보여주었다는 것이다. 이는 일반적인 병원체 감염에서는 보기 드문 메커니즘이다.

다중 감염 메커니즘: 어떻게 가능한가?

기존 병원체들은 일반적으로 한 가지 시스템(예: 폐, 장, 피부 등)을 중심으로 감염을 일으킨다. 그러나 칼리코박테리움은 복수의 수용체 단백질에 동시에 결합할 수 있는 특이 구조를 가지고 있는 것으로 추정된다. 특히, 최근 시료 분석에서는 진균류에서만 발견되는 베타글루칸 기반 세포외층 구조와, 바이러스성 RNA 삽입 흔적이 동시에 발견되었다.

 

이로 인해 전문가들은 칼리코박테리움이 다음과 같은 혼합형 병원체일 수 있다는 가능성을 제기한다:

1. 세균의 구조를 가지되, 바이러스처럼 RNA 주입 기능을 가짐
2. 진균류처럼 숙주 세포 외부에서 효소를 분비해 조직 파괴 유도
3. 곰팡이류와 유사한 포자형태로 환경 내 생존 가능

이러한 다기능성은 기존 치료 방식이 전혀 통하지 않는 이유이기도 하며, 이 세균이 향후 돌연변이를 통해 더 빠른 전파성과 치명률을 갖출 경우, 팬데믹 가능성도 배제할 수 없다.

인도 북부와 라오스 사례: 지리적 확산 가능성

2013년에는 인도 북부 마니푸르 주의 한 산간 지역에서, 2018년에는 라오스 남부의 농촌 지역에서 유사한 감염 패턴이 보고되었다. 두 사례 모두 외부 연구진의 접근이 제한된 지역이었으며, 지역 주민 사이에서 “붉은 점이 번지는 병”으로 회자되었다.

 

두 지역 모두 비슷한 고도와 습도, 농업 기반 생활 환경, 그리고 가축과 사람의 접촉이 많은 생활 조건을 갖추고 있었다. 이는 칼리코박테리움이 단순한 인간 감염 세균이 아니라, 환경 매개형 병원체일 가능성을 암시한다.

 

실제로 라오스 사례에서는 감염자의 농장에서 자란 소와 닭의 사체에서 동일한 세균 DNA가 검출되었으며, 이로 인해 인수공통감염병(Zoonosis) 가능성이 학계에 보고되었다.

 

왜 세계는 이 세균을 주목하지 않는가?

칼리코박테리움은 아직 WHO나 CDC, 유럽 질병관리청의 공식 병원체 리스트에 포함되지 않았다. 이유는 다음과 같다:

• 감염자 수가 극히 적고, 모두 폐쇄 지역에 국한됨
• 세균 분리 및 배양에 실패하여 실험적 증명 불가
• 정치적, 군사적 접근 제한 지역에서 발생
• 대형 제약사나 국제 보건기구의 투자 우선순위에서 제외됨

하지만 문제는, 이 병원체가 **‘지금은 멈춰 있지만, 언제든 재출현할 수 있는 위험 요소’**라는 점이다. 특히 기후 변화, 삼림 파괴, 농업 개입 등이 늘어나는 상황에서 야생 병원체가 인간 생활권으로 전이될 가능성은 점점 높아지고 있다.

 

칼리코박테리움은 현재까지 공식적인 감염병으로 분류되지 않았지만, 구조적 특성과 병리학적 양상을 고려할 때 잠재력이 가장 높은 고위험 병원체 중 하나로 분류될 수 있다. 이 세균은 감염자가 적다고 해서 위협이 작은 것이 아니며, 오히려 **조용히 퍼질 수 있는 ‘침묵형 전염병’**으로서의 가능성을 내포하고 있다.